青丘城和赤桐镇是两种概念。赤桐镇是南疆边陲的混居集市，乱归乱，好歹还在地上。青丘城是建在树上的——整座城池依托于一棵大得超乎想象的古榕树，树干粗得足足占据了半座山的山基，气根从百丈高空垂落扎入地下，每一根都有城门柱子那么粗。狐族的屋舍就错落有致地搭在枝杈之间，飞檐翘角，廊腰缦回，木料都是银白色的，在月光下泛着柔和的荧光，远远望去像是挂满了一树星星。

苏九歌站在城门口仰头看了好一会儿，直到脖子发酸才把视线收回来。白晓站在旁边，手里摇着扇子，看她那副被震撼到的表情，嘴角压了又压，最后还是没压住，用扇子掩着嘴说了句“别看了，以后有的是时间看——先去见族长”。苏九歌跟着他穿过城门，踏上一条盘旋而上的木梯。木梯两侧悬挂着狐族的图腾旗，旗面上绣的是九尾狐，每面旗帜的绣工都精细得令人咋舌，狐尾上的每一根绒毛都是单独用银线绣上去的，在夜风里轻轻摆动，像是活的一样。

族长府邸建在古榕树的半腰，是一栋三层高的木楼，门前站着两个全副武装的狐族近卫。白晓收了扇子，正了正衣襟，示意她在门口稍等片刻，自己先进去通报。苏九歌站在门廊下等了约莫半盏茶，然后听到里面传来一阵爽朗的笑声。白晓推门出来，冲她挤了挤眼睛，说可以进去了。

狐族族长是个看不出年纪的女修。说她看不出年纪，是因为她的面容保持在人类女子三十岁出头的模样——皮肤光洁，眉眼温润，但那双眼睛是纯粹的金色竖瞳，瞳孔深处沉淀着数千年岁月才磨得出来的从容和锐利。她的头发是银白色的，长及脚踝，用一根简单的木簪松松绾在脑后。她斜靠在一张铺着白狐皮的软榻上，手里端着一杯琥珀色的果酒，酒液在月光下泛着微微的荧光。她看见苏九歌走进来，放下酒杯上下打量了她一眼，那个眼神不是审视，更像是好奇，说这就是晓儿找来的符师，看着还是个半大的姑娘。

白晓恭敬地行礼，唤了声母亲。苏九歌也跟着行了个晚辈礼，口称晚辈苏九歌，见过族长。族长示意她走近些，让她抬起头来，说小姑娘不必拘谨。苏九歌依言抬起头，坦然迎上那双金色竖瞳。族长看了她一会儿，似乎在心里做着某种评估，然后问白晓：“这就是你说的那个能替狐族打赢百兽争王的符师？”白晓从容地展开折扇，用扇面遮住下半张脸，只露出一双含笑的琥珀色眼睛：“九歌是万符仙门内门弟子，筑基初期就能击败金丹期剑修。她改良的符阵，连化神期掌门都亲口夸过。”

族长没有看白晓，一直盯着苏九歌的眼睛。沉默了片刻，她站起来走到苏九歌面前——比苏九歌高了半个头，银白色的长发垂落下来，发梢几乎扫到苏九歌的手背。她伸出手，指尖轻轻点了一下苏九歌的眉心。苏九歌没有躲，一股温和但强大的神识从眉心涌入识海，转了一圈又退了出去。不是探查记忆，不是刺探识海深处的秘密，只是感知了一下她的灵力属性和经脉宽度。族长收回手，眼神里多了一丝意外——五行俱全的灵根，经脉宽度是寻常筑基初期的两倍以上，还有一份未经实战检验但韧性极强的神魂。她下了个结论：“这份根骨确有夺冠的潜力。但百兽争王不是宗门大比——妖族没有点到为止的规矩。擂台上不敌对手只有两种下场，死，或者被对手饶恕。你是人族修士，如果死在妖族擂台上，万符仙门追究起来，青丘担不起这个责任。你确定要替我们打？”

苏九歌没有犹豫。“我确定。我需要两份狐族王族的本命精血救人。青丘狐族若肯给我，我便替青丘打赢这场百兽争王。”她说得平静，语气像是在陈述天气。族长看着她，嘴角缓缓浮起一丝笑意——不是审视，不是掂量，是某种认可。她坐回软榻上重新端起酒杯抿了一口，说晓儿这次总算找对了人。顿了顿，又说精血可以给，但不是现在——等百兽争王结束，狐族若夺冠，精血双手奉上。但百兽争王需要参赛队伍在比赛前三日报送名单，目前各大部落都已经敲定了阵容，狐族在正面战力上没有绝对优势。这次希望苏九歌以狐族外援的身份，作为队伍核心的控场压制来部署整个战术。白晓本来担心时间仓促，但苏九歌只是估算了一下从明早到报送名单前的大致空隙，便点头应下，要求见见其他队员，比赛前的这段时间至少保证三天的战术磨合。白晓笑着合上扇子说队员在竞技场等着呢，正好过去提前熟悉比赛场地。

两人穿过古榕树的主干向竞技场走去。一路上白晓言归正传，向她介绍百兽争王的具体赛制。比赛一共三轮，不限手段，只计胜负。第一轮是五对五团队混战，所有参赛队伍在同一片划定区域内各自为战，最后留在场上的两支队伍晋级。第二轮是个人擂台赛，晋级的两支队伍各出三人，一对一车轮战，赢的一方继续留在场上，输的一方换人，直到某一方三人全部出局。第三轮是双方主将一对一单挑，胜者为王。整个过程毫无间歇，一气呵成。三轮比试之间没有休息，换人不换场。也就是说，某个队员可能刚在团队混战里耗尽真元，立刻就