八强之后，赛程忽然变得密集起来。

苏九歌头一天刚打完李寒山，第二天一早就接到了半决赛的对阵通知。送通知的执事天不亮就来敲门，门板拍得咚咚响，把她从打坐中硬生生拽了出来。她披上外袍去开门，执事递给她一张折得四四方方的桑皮纸，纸上只有两行字——她的名字，和她对手的名字：王烈。

她把纸翻过来看了看背面，什么都没有。执事已经转身去敲下一扇门了，脚步声在晨雾里渐渐模糊。苏九歌站在门口，把这个名字在心里掂了掂，沉甸甸的。

王烈。外门第一人，凝气期圆满，土系天灵根，主修《山岳镇海诀》，防御力在外门所有弟子中排第一。跟周横那种靠经验磨出来的土系护甲不一样——周横是拿土系灵力糊在身体表面当盔甲穿，王烈是把整个人修成了一座山。苏远在对手分析册子里用了三个墨点来形容他：一堵会走路的城墙。在他之前的所有比试里，没有一个人能在他身上留下一道像样的伤口。李寒山是攻击力最强的人，但去年终试碰上王烈，火系剑诀连劈十七剑，劈到剑刃卷了口，王烈的防御纹丝不动。

苏九歌关上门，走到桌前坐下，把膝盖上摊着的《天符通玄录》翻到折角的那一页——第三章末尾的批注，她反复读了很多遍的那句话。字还是那些字，但她现在读起来跟第一次完全不一样了。五行相生，不仅是修炼心法的根基，也可以用在符阵上。水生木，木生火，火生土，土生金，金生水——如果把这套生克循环刻进符阵里，引动天地五行之力互相借力、层层增幅，理论上可以用最小的初始灵力撬动最大的破坏力。

问题是水符。五行之中，她最不擅长水符。火符和金符是她的强项——引火符和破甲符打了这么多场，每一张都画得烂熟于心；木符和土符勉强能用，但水符几乎没碰过。水主渗透，主侵蚀，主以柔克刚，对上王烈这种厚重如山的土系防御，恰好是水符最能发挥作用的场合。水能渗入土的缝隙，在内部瓦解其结构。她必须把水符从“能用”提升到“精准掌控”的水平。

她把符笔蘸满朱砂，在青竹纸上开始画水符。第一张失败了——符文画到一半，墨迹忽然洇开，整张符纸湿了一大片，灵气顺着洇湿的纹路四处乱窜。第二张也失败了——她加大了灵力控制，但用力过猛，符纸直接裂成了两半。第三张勉强成形，但符文表面的水灵气稀薄得像一层雾。画到第五张，纸用完了。她打开抽屉，里面空空荡荡，连平时攒下的废纸背面都用光了。

苏九歌把符笔搁在砚台上，揉了揉眉心。窗外天已经大亮，离半决赛开赛还有一个多时辰。库房这个点还没开门，她只能去坊市碰碰运气。

坊市在外门和内门交界处的一条窄巷子里，三四个地摊，一个头发花白的老头坐在马扎上打盹。苏九歌蹲下来翻了翻他的货——黄纸已经卖完了，青竹纸剩最后三张，纸边有点受潮，微微发皱。老头抬起一只眼皮说三张算她两块下品灵石，不还价。她把灵石数出来放在他手里，把三张受潮的青竹纸小心地卷好塞进袖子里。回去的路上她在井边打了桶水，用葫芦瓢舀了半瓢，对着瓢里晃动的倒影看了很久——水面被风吹皱又恢复平静的过程，涟漪扩散的弧度，水光在不同角度下的折射。

回到屋里，她没有马上画符。她盘膝坐下，把万象归元诀中木系和水系的部分重新运转了一遍，让丹田里的水灵气顺着经脉流到指尖，在指腹上凝成一颗极小的水珠。水珠在她指尖微微颤动，像一颗透明的珍珠。

然后她重新铺开那三张受潮的青竹纸，开始画水符。第一张成了，第二张成了，第三张也成了。她把三张水符举到窗边对着光看，符面上的朱砂墨迹微微泛着水光。

她把水符收进袖子里，和其他符纸一起码好，又清点了一遍——三张水符，五张引火符，两张锁灵符，一张破甲符，压缩版七星锁龙阵的天枢、天权、玉衡三张核心符。一共十四张。加上藏在最底层的那张剑符空壳——虽然剑意已经耗尽，但她昨晚在天书推演中发现，空壳剑符的符文结构本身就是一道完整的高阶剑气通道，即使没有封存外来剑意，也可以将她自身的灵力注入其中，模仿出一击极简的“伪剑气”。威力比不上谢云尧的原版剑意，但对付王烈这种只挨打不闪躲的目标，穿透一点就够了。

她把符纸按使用顺序在袖子里排好，起身出门。

演武场上人声鼎沸。半决赛的擂台只剩下一座，被移到广场正中央，青石台面比之前更高更宽，边缘的防护符纹升级到了四阶——能扛住金丹期以下全力一击。看台上座无虚席，连过道里都站了人。她看到周大力和沈月凝挤在最后一排的石墩上，沈月凝手里还捧着那个小竹篮，篮子里大概又装了新的糕点；苏明轩抱着胳膊靠在候场区的围栏上，苏远蹲在他旁边拿着册子和炭笔，两个人都在等她。

王烈已经站在擂台上了。

他比周横高出一个头，也比李寒山