丁等符堂的月例是每月初一发。

苏九歌来了快一个月，头一回领月例。发月例的地方在丁等符堂唯一一间还算体面的屋子——库房隔壁的小厅，平时当杂物间用，堆着几口破箱子和一卷发霉的草席。管事是个干瘦的中年人，姓马，脸很长，下巴尖得能当锥子使，据说年轻时也是丁等符堂的弟子，筑基无望就留下来管杂务，一管就是二十年。他坐在一张三条腿用砖头垫着的桌子后面，面前摊着一本翻得起了毛边的账册，手里攥着一串铜钥匙，表情像是谁欠了他八百灵石。

苏九歌排在队伍中间，前面有七八个人。马管事每叫一个名字，就有人上前领一个小布袋。布袋是粗麻布的，瘪瘪的，落在掌心里几乎没什么分量。领到的人有的当场打开数，数完脸就垮了，嘀嘀咕咕地抱怨“这个月又少了”，然后被马管事一句“嫌少可以不要”堵回去。苏九歌发现一个规律——抱怨的几乎都是跟她一样今年新来的，那些老弟子领了布袋直接往怀里一揣，连看都不看就走了。不是他们大方，是他们早就知道里面有多少。

“苏九歌。”

她上前接过布袋，手指捏了一下。三块下品灵石，十二张标准符纸，一小包朱砂粉。她在苏家的时候，旁支子弟的月例是八块灵石，符纸二十张，朱砂不限量。到了万符仙门，反而比在家的时候还少了。这倒也罢了——她来之前就做好了心理准备，丁等符堂的条件不可能有多好。她把布袋揣进袖子里，转身往外走。

走到门口的时候，被三个人堵住了。

三个人站的位置显然是事先挑好的——刚好卡在门廊的拐角，从厅里出来的人必须从这里过，但库房那边的人看不见这个死角。领头的是个方脸壮汉，看着二十出头，眉毛又粗又浓，嘴角往下撇着，一脸理所当然。他个子不算太高，但肩膀极宽，一个人往那一站就把走廊堵了大半。他旁边还站着两个，一个瘦高个，颧骨突出，眼睛小得眯成一条缝；另一个稍矮些，下巴上有一颗黑痣，痣上还长了一根毛。三个人的袖子都撸到手肘以上，露出前臂上粗细不一的旧伤疤——练符炸的，用过符笔的人一看就知道。

方脸壮汉上下打量了她一眼，那眼神不是在看她，是在看她的袖口。“新来的？”他开口，嗓子粗得像砂纸磨铁器。

苏九歌没答话，余光扫了一圈周围。走廊尽头的院子里有几个弟子正在晾晒符纸，但都低着头干自己的活，像是根本没注意到这边。不是没注意到，是装没注意到。这种场景他们大概见过很多次了。

“叫你呢。”瘦高个往前迈了一步，歪着头看她，嘴角挂着一丝不咸不淡的笑，“懂规矩吗？新来的头三个月，月例交一半给师兄，算是‘指导费’。放心，不白拿你的——以后画符遇到问题可以来找我们。当然，找我们也不一定帮你，哈哈。”

这话把方脸壮汉逗乐了，笑了一声，露出一颗豁了的门牙。黑痣没笑，但也跟着咧了咧嘴。苏九歌还是没说话。她的直觉告诉她，这种人你越是跟他讲道理，他越是来劲。他们不是来商量规矩的，是来立规矩的——用新人的怯懦来立。

方脸壮汉见她不吭声，以为她怕了，直接伸手从她袖子里把布袋拽了出来。动作不算粗暴，但很快，快到苏九歌还没来得及反应布袋就已经到了他手里。他在掌心上掂了掂，嗤了一声，然后往自己怀里一塞。“丁等符堂就这点油水，三块灵石也值得心疼？放心，师兄不白拿——以后有人欺负你，报我名字。”

他拍了拍胸口，领着另外两个人转身走了。瘦高个走的时候还回头冲她挤了一下眼睛，那个表情说不上是挑衅还是得意，总之是一种很笃定的嚣张——好像他已经预判了她的反应，而她没反应这个结果让他很满意。

苏九歌站在原地，看着那三个背影拐过廊角消失，脸上没什么表情。

她回到自己的房间，关上门，在床沿坐了一会儿。脑子里把那三个人的脸重新过了一遍——方脸，瘦高个，黑痣。每一个人的五官特征、身高体型、走路的姿态、说话的口音，她都用神识反复描摹了好几遍，直到闭上眼睛就能把人完完整整地画出来。

然后她开始想正事。三块灵石被抢了她不心疼——对她来说，灵石从来不是最大的资源。她识海里那页金色残卷才是。一个月以来她每天夜里都在用天书推演符法，改良引气符和引火符只是表面的功夫，真正耗费心力的是她一直在尝试的一种新符——一种能短暂封禁他人灵力的符。这个思路是她从天梯试炼上得来的。当时在石阶上，她的灵力被一股无形的力量压制住，那种感觉很像是被什么东西掐住了经脉，使不上劲、提不起气，只能一点一点地往上蹭。她后来反复回忆那种感觉，越想越觉得那是一种符文禁制的作用。天梯石阶上的古符文既然能压制登山者的灵力，那理论上她可以把这种效果提取出来，移植到一张普通的符纸上。如果成功——她就不需要再跑，不需要再躲，不需要再靠