大长老的书房在前院东侧，门口种了两棵铁松，树干笔直，枝叶修剪得一丝不苟。苏九歌跟着领路的灰衣人穿过垂花门，踩上青石甬道，脚步不轻不重，既不显得心虚，也没有刻意逞强。她心里清楚，大长老叫她来，绝不是为了夸她在擂台上表现好。

灰衣人在书房门口停住，做了个“请”的手势，自己退到廊下站着了。苏九歌推门进去。

书房里点着檀香，味道不浓，刚好能盖住旧书和墨汁的气味。大长老坐在一张黄花梨木的书案后面，手里端着一盏茶，茶盏冒着细细的白气。他抬眼看了一下苏九歌，示意她坐。旁边还坐着一个她不认识的人——穿一身藏青色道袍，领口绣着一道银色的小符纹，面色白净，留三缕长髯，看人的眼神像是商人看货，掂量着值多少钱。

“这位是万符仙门外门执事，陆先生。”大长老放下茶盏，语气随意得像在介绍一个远房亲戚，“陆先生负责今年苏家族比的终审，想提前见见几个苗子。”

姓陆的修士微微点头，目光在苏九歌身上转了一圈，什么也没说。

苏九歌行了礼，在客座上坐下，背挺得笔直。她注意到陆执事的目光在她的手腕上停了一下——那里什么都没有，但他看的好像不是手腕本身，而是经脉外放的那一层极薄的灵力波动。凝气三层。她故意把气息压在这个刻度上，不藏太多，也不露太多。

“九歌，”大长老开门见山，“你测灵是伪废灵根，凝气不过两个月，如今能打败凝气四层的对手。族里有人跟我说，你在擂台上用了符阵？”

“连环火符阵，”苏九歌没有否认，这件事擂台上几十双眼睛都看到了，藏不住，“是我自己琢磨的。把六张引火符按六角方位排列，同时激活，火焰可以叠加。不是正经符阵，就是取巧。”

大长老沉吟了一下，看了陆执事一眼。陆执事终于开口了，声音不紧不慢：“引火符是一阶下品，寻常引火符的火焰温度不足以破开凝气四层的土系护甲。你用的引火符，是自己改良的？”

“改了灵力导流路线。加快激活速度，提高火焰温度。”

“改符文？”陆执事的眉毛动了一下，“你一个凝气三层的修士，改一阶符文的导流路线？”

“试了很多次。”苏九歌从袖子里取出一张备用的改良引火符，双手递过去，“画废了几十张才试出来。请前辈过目。”

陆执事接过符纸，指尖在符文上轻轻一抹。他的神识比苏九歌强太多了，只扫了一下就把符文的脉络摸得一清二楚。他捏着符纸沉默了几息，然后把符纸还给苏九歌，脸上看不出什么情绪。

“天赋不错。”他说了四个字，语气平淡，但大长老听到这四个字的时候端茶的手顿了一瞬。

苏九歌捕捉到了那个停顿。

大长老很快恢复了常态，又问了几个无关紧要的问题——修炼用的什么心法、符术是从哪学的、平时看什么书。苏九歌一一答了，该含糊的地方含糊，该详细的地方详细。她说的心法是启蒙课上教的苏家基础心法，符术是自学的，书是从城东旧书铺买的。这些都是真话，经得起查。

唯一没说的是，她压根没用苏家那套基础心法。但那套心法她早就背熟了，说起来一套一套的，连修炼体会都能编得滴水不漏。

大长老听完，点了点头，让她回去好好准备明天的比试。苏九歌起身告退，走到门口的时候，陆执事忽然在她身后说了一句：“你明天要是还能赢，终审我会多看你一眼。”

苏九歌回头，道了声谢，推门出去了。

回去的路上天已经黑了。她穿过外院那条窄巷子，脚步比来时快。推门进屋，第一件事是把门闩上，第二件事是在门缝和窗板上各贴了一张感知符——那是她前几天试着画的小玩意，没什么攻击力，但只要有灵力波动靠近三尺之内，符纸就会发热。她以前觉得这东西多余，今晚忽然不觉得了。

大长老一句“伪废灵根”都没提。

这才是最让她不安的地方。一个半月前在测灵大典上，他当众判她伪废灵根，语气斩钉截铁，连眼皮都没多抬。今天她坐在他书房里，他明明看到了她的修为、听到了她的战绩，却只字不提“伪废灵根”这四个字——好像那个判词从来没发生过。这不是忘了。这是他已经有了新的判断，只是不想让她知道他知道了。

还有那个陆执事。万符仙门的外门执事，“顺便”来看看她。三句话就把话题引到了改良符文上。一个凝气三层的修士能改良符文，这件事放到哪里都扎眼，但他的反应太过平静了，“天赋不错”四个字轻飘飘的，像是早就猜到了什么，只是当面确认一下。

他在找什么？

苏九歌坐在床沿上，把今晚的每一句对话都在脑子里过了一遍。翻到第三遍的时候，她后背开始发凉。

陆执事看的不是她的手腕。他看的是她经脉灵气运转的轨迹。苏家基础心法的灵力运