圣礼之厅外的长廊被傍晚斜阳染上一层琥珀色的光晕，塞西莉亚站在拱形石门的阴影边缘，浅灰色的长发柔顺地披散在肩头，湖蓝色的眼眸掠过即将离去的贵族们。

阿列恩堡伯爵菲尼亚斯——掌握着帝国东部数间关键兵工厂的实权伯爵，祖先是跟随贝尼斯特大帝开创帝国的从龙之臣，此刻他只是向塞西莉亚微微颔首，花白的胡须下嘴角抿成一条平直的线，没有多言。

这位中年绅士举止温文尔雅，他并未急于离开，反而在塞西莉亚面前停下，温和地看着她。

“殿下的叙述条理清淅，佐证详实，与我们在北境收到的零散情报能相互印证，我会将今日所闻尽数呈递给大公阁下。”

“请您相信，大公对帝国的安危从未掉以轻心。”

“如此便好，感谢您的耐心倾听，索耶爵士。”

塞西莉亚向前半步，提裙屈膝一礼。

“但无论最终诸位是否愿意站在我这一边，我都恳请诸位对今日在此听到的一切保密——关于蛮族南下的规模、永霜教派在述利山脉的渗透、乃至帝国内部可能存在的一些不协调的情况。”

“帝国已经承受不起更多的恐慌与猜忌。”

“请您放心，我等知晓事态轻重。”斯坦顿少将行了一个军礼，态度严肃。

“无论在何种情况下，保护帝国都是我等贵族不容推卸的责任。”

菲尼亚斯伯爵也轻抚着自己精心修剪的胡须，点头道。

“正是如此，我以阿列恩堡之名向您承诺，今日之言出此厅，入我耳，止于此。”

在得到确切的回复之后，塞西莉亚再次欠身，目送着三位贵族的背影远去，随后轻舒一口气。

虽然还未能得到亚特拉密斯大公一系的认可，但她也知道，作为不被看好的弱势一方，对方愿意派人前来，耐心听她说完，并且留下再会的承诺，就已经是一个很好的开始了。

‘加油，你可以的——’

她一边给自己鼓气，一边转身向着长廊另一侧走去——今天还有一点时间，如果顺利的话，或许还能再邀请一两位态度中立的实权贵族前来。

但就在这时，一声呼唤传入她耳中。

“塞西莉亚殿下，请稍等。”

是乔恩。

他不知何时已站在长廊一侧的石柱旁，说话的声音也和平时没什么不同，但塞西莉亚却感到自己的心跳莫名漏了一拍。　　她停下脚步，转过身，双手收拢在身前。

“乔恩殿下？是还有什么事需要商议吗？”

乔恩没有立刻回答。

他的目光越过她，扫过长廊两侧那些隐藏在柱廊阴影中的华丽壁龛，以及远处走廊尽头隐约晃动的、属于塞西莉亚一系人手的身影，眯了眯眼睛。

“进来说话吧，就你一个人。”

说着，他侧身让开旁边一间小厅的入口，里面没有点灯，黑漆漆一片。

这是一间很小的会客厅，内里陈设看上去已经有了些年头，光线也不是十分充足。

“？”

塞西莉亚的预感在这一刻变得无比清淅——在她前去邀请贵族的这段时间里，很可能发生了什么她不知道、但至关重要的事情。

而且，从乔恩罕见地要求单独会面以及此刻的氛围来看，这件事很有可能对她不利。

但那又如何呢？

她一路走来经历的“不利”太多了，这不是她停下脚步的理由。　　见乔恩已经走进小厅，塞西莉亚只是略微踌躇了一下，便提起裙摆，迈开了脚步。

走进来之后，她才发现这里还有一人在等侯——此前与她在圣礼之厅内一同向贵族们陈述局势的金袍主教德里克·弗格森正静坐在一张高背扶手椅中。

他双手交叠，安放在膝头一本厚重的大书上，那张平时总是温和而深邃的面庞显得格外肃穆，仿佛一尊沉思的雕像。

除此之外，再无他人。

塞西莉亚心中不祥的预感越发强烈，忍不住开口询问。

“乔恩殿下，您让我单独前来，是有什么新的情况发生吗？”

“倒也算不上什么新情况。”

乔恩转过身，冰蓝色的眼眸在昏暗光线下显得格外锐利。

“只是，在你前去邀请那些贵族的时候，德里克主教和我一起确认了一些信息——关于帝国境内信仰传播受阻一事。”

塞西莉亚的心跳骤然加快，但她仍然强迫自己保持冷静，专注地望着乔恩，等待下文。

“正如我和你，还有哈维、贝莉娜在白桦镇的那场会面中猜测的那样，那些系统性的压制、排挤教堂力量、甚至故意散播关于信仰的不利消息之类的事情并非偶然，而是有人在推动这一切。”

乔恩顿了顿，目光落在