这一声念出来，长街上先是死一般的静。

“沈解元！！”

“是沈解元！！！”

“社长中了！天爷啊，社长中了！！”

“该改口叫沈会元啦！盛州会元！！”

人潮瞬间如决堤春汛般炸开。

人海深处，一名身形清瘦的青衫士子甚至还没来得及反应，整个人便被华夏学社的数十名同窗疯了一样簇拥在正中。

一双双布满墨迹的手合力将他举起，高高抛向空中。

天光破晓，日光落在那张年轻的脸庞上，飞扬的衣袂好似振翅欲飞。

而在这片沸腾喧嚣的人海边缘。

周子衡脸色煞白，目光死死盯着那张杏榜。

从第三百名开始看。

没有。

还是没有。

找到第一名沈怀璧那三个朱砂大字，他的视线停滞了片刻，随即咬着牙，又倒着一个字一个字地犁了一遍。

没有他的名字。

三百贡士，无他周子衡寸毫立锥之地。

周围的喧嚣像涨潮的江水，一波高过一波。

有人当街喜极而泣，抱着路旁的拴马石痛哭失声；有人疯了似地给互不相识的路人作揖道喜，口中胡乱念叨着祖宗显灵。

可这一切声音落进周子衡耳中，全像是隔着层层叠叠的水，嗡嗡作响，听不分明。

他只觉得胸口那股憋了九天九夜的气，噗的一声，散得干干净净。

周子衡踉跄着退后两步，脚下一软，后背重重撞在贡院照壁的青砖上，顺着墙根缓缓滑坐了下去。

号舍里的九个日夜，一幕幕像走马灯般在脑海中翻滚。

为了不打瞌睡，他狠狠咬破过自己的舌尖；

他把那把祖传的红木算筹摆了不知道多少遍，满地被他抓烂的草稿纸；

他在那个四面透风、冻得鼻涕直流的陋室里，亲手把自己苦读二十年的圣贤文章，一页一页撕碎了！

他以为他变了。

他以为自己已经脱胎换骨。

可是，现实就像一记耳光抽在他脸上。

这种经世济民的实学，岂是一夜抱佛脚、九日血海熬，就能弥补二十年荒废的？

第一场策论，他自负锦绣，写得酣畅淋漓；

可第二场算学格物、田赋实册，他就开始没把握了。

差之毫厘，谬以千里。

输了。

输得清清楚楚，输得毫无借口。

不怨天子不临，不怨武夫改制，更不怨考官瞎眼。

只怨他自己！

怨他自幼长于深柳高堂，锦衣玉食，满以为背诵几段《四书》、作几首工仗诗赋，便可代天牧民；

怨他昔日在茶摊前目空一切，指着那个只手定乾坤的雄主，自以为是地斥责“商贾莫议朝政”

怨他两眼只盯着高官厚禄，却瞎了整整二十年，不知民间疾苦，不知一石麦谷能活几口人命！

二十年寒窗。

寒的是破窗，瞎的，却是人心！

“咳……咳咳……”

周子衡双臂环抱住膝盖，将头埋进臂弯里，发出压抑的哽咽。

“周兄。”

一只大手破开晨风，递到了他的眼前。

周子衡身形一僵，缓缓抬起头。

晨曦微露，韩长卿与孟元直并肩立在他身前，迎着漫天初升的金芒。

阳光将两人的轮廓勾勒出一道温暖而坚韧的晕边，把周子衡整个人拢在了这片光芒之中。

“我……我不难受……”

周子衡脸上扯出一个比哭还凄惨的笑，抬手胡乱用袖口去擦拭眼角，

“我就是……就是想多看两眼这杏榜，看看真正有本事的人，究竟姓甚名谁……”

“看个屁。”

韩长卿冷哼一声，长臂一伸，一把扣住周子衡的胳膊，将他从地上拔了起来！

“榜上没你的字号，可咱们还有一样东西，你忘了？”

周子衡愣在原地。

只见韩长卿抬手探入襟口，拽出了一块黑沉沉的腰牌。

“那日在遇龙摊前，公爷随手扔在桌上的这面牌子，可曾指名道姓，说只准金榜题名的人拿着它去敲门？”

韩长卿一把将那枚木牌拍在周子衡掌心里，攥紧他的拳头：

“考砸了，那是学艺不精，回去磨墨再战便是！”

“人这一辈子，走岔了路不可